История земли во время последнего оледенения

18–20 тыс. лет назад облик поверхности Земли в Северном полушарии был совсем иным, чем в наши дни. Огромные пространства Северной Америки, Европы, Гренландии, Северного Ледовитого океана, были заняты гигантскими ледяными покровами с максимальной мощностью в их центре до 3 км. Это было последнее крупное оледенение, продвинувшееся на Русской равнине почти до широты Москвы, а в Северной Америке – южнее Великих озер. С тех пор ледники стали отступать и сейчас лед последнего оледенения сохранился только в Гренландии и на ряде островов Канадской Арктики. В последние 10 000 лет, называемых голоценом, окончательный распад ледниковых шапок и их быстрое таяние произошло около 8000 лет назад, когда климат был теплее современного.
В четвертичном периоде, начиная с 2 млн. лет тому назад достоверно выделяется не менее 4–х ледниковых или криогенных эпох, следы которых прекрасно установлены в Евразии и в Северной Америке. В начале ХХ в. немецкими геологами А.Пенком и Э.Брюкнером в Альпах были обоснованы четыре крупных оледенения: гюнц (поздний плиоцен), миндель (ранний плейстоцен), рисс (средний плейстоцен) и вюрм (поздний плейстоцен) с двумя стадиями наступания ледников либо с двумя самостоятельными оледенениями.
Такая же картина и в Северной Америке. Изучение керна океанских осадков и льда из Антарктического покрова на предмет соотношения содержания легкого – 16О и тяжелого – 18О изотопов кислорода, как показателя изменений климата и температуры воды в океанах, позволило выделить те же самые холодные климатические интервалы в тех же самых возрастных границах, что и в Альпах или на Русской равнине. Тем самым была доказана глобальность климатических изменений за четвертичный период и примерная синхронность оледенении в Северной Америке и в Евразии.

Областями питания последнего ледникового покрова Европы служили Британские острова, Фенноскандия (Скандинавский, Кольский полуострова, котловина Балтийского моря) и континентальный шельф Баренцева моря (Баренцев шельф). Данные о ледниковом разносе валунов позволяют выделить шесть секторов, обеспечивавших питание отдельных или одновременно нескольких ледниковых потоков: Британский, Южнонорвежский, Севером–Западный (северные склоны Скандинавских гор), Шведско–Финско–Карельский, Баренцевоморский (Кольский полуостров и юго–западная часть шельфа Баренцева моря) и Северо–Восточный (юго–восточная часть этого шельфа, Новая Земля, Полярный Урал)
Однако крупнейшие покровные ледники размещались в Северной Америке – здесь существовало три центра оледенения: Кордильерский, Иннуитский (островов Канадского арктического архипелага), Лаврентийский. Сползавшие с них ледники сливались на Центральных и Великих равнинах, и опускались до 38° с. ш. Рядом размещался Гренландский ледниковый покров.